辰时朱珠进了紫禁城,被安置储秀宫外偏殿里候着,那时其他应召而来女宾们也已陆续而至,有些相熟聚一起叽叽咕咕,或者安静如朱珠那样，一旁椅子上坐着，等待太监们传唤。

记得第一次到这地方时候委实是有些怕，那会儿朱珠才十岁，额娘带领下同其他朝廷命官夫人一起进宫觐见慈禧。当时正值盛夏,宫里宫外花团锦簇，枝繁叶茂，太阳把屋瓦烤得镜子般一片斑斓透亮，着实热闹好看。但紫禁城高高围墙下却完全无法感觉到这样一种热闹，无论是走阳光直射青砖路上，还是雕梁画栋长廊或宫门里，四周总是暗沉沉，阴测测。

听李妈妈说，那是因为这么多年来，死那些红砖金瓦下鬼魂太多关系。

每每想到她这句话，朱珠总不由自主会打个寒颤，心头也自变得沉甸甸，无论周遭多精巧布置，多稀罕物件摆眼前，也无心同其他那些姑娘一样观赏得热切。

时至今日亦是如此。

这不是头一遭来，也应不是后一次。没有哪家姑娘被召见入宫后就不希望再次被召进来，因对于他们整个家族而言，那是个荣誉；而对于她们来说，亦是日后光宗耀祖一个契机。

对于朱珠来说同样如此。

她看着边上鱼缸里几条摇头摆尾金鱼，觉得自己此刻就同它们一样，努力这样奢华又令人窒息地方呼吸着，却怎也不希望鱼缸突然破了，将自由带来同时，把呼吸机会悄然带走。

是，生活慈禧身边感觉，大抵便是如此了。

巳时三刻，一身华服大太监终于翩然而至，用他粗噶公鸭嗓子抑扬顿挫对所有人道：“太后懿旨，宣众位姑娘进内殿候见了！”

当然，被召并不意味着朱珠她们就此便能见到慈禧。

随着太监们穿过两进门，再进入东侧一道长廊后，她们仍得外头候着。此时已正式入了储秀宫，朱珠虽不是第一次到这地方，仍带有一种陌生情愫打量着四周。它似乎比之四年前她见到模样多了不少变化，原先摆门庭处那些郁郁葱葱老树不见了，取而代之几支香炉，细细巧巧庭院里摆着，四周则种满了色彩斑斓绣球花，让这地方看来总算多了一些生气。

正兀自打量时候，门开，有人从里头出来，朝两旁看了圈，对着朱珠道：“斯祁姑娘是么？”

朱珠回过神，一见原是慈禧身边首领大太监李莲英，慌忙施了个礼：“李公公好，奴婢便是斯祁朱珠。”

李莲英笑笑，欠了欠身子算是回礼：“姑娘客气，老佛爷单独要见您呐，请随咱家进去吧。”

李莲英随和同他慈禧身边得宠，皆是显而易见。

这一点同之前安德海完全不同。也是，宠宦安德海死后，宫里无论得宠与否，这些太监们都开始变得为谨慎和谦逊，唯恐走了同安德海一样结局。不过管如此，额娘还是反复交代，无论怎样，宫里对任何人都谦让为上，总是没错，勿忘了随时打赏，斯祁家官位不高，金银总还是不缺。

因而进宫伊始，她便迁人现行每处都打点周全了。果真，一入储秀宫便能得慈禧第一个宣召，周遭羡嫉目光自是无需言表。

不过朱珠这样做，倒也并非为争个早一时晚一时见到慈禧。无论几时见到，对她来说其实区别都不大，只是因自身有些缺陷，怕到时慈禧万一认真计较起来，以她一个不善言辞小丫头，恐难以应付，于是总得有懂得慈禧心思人边上察颜辨色地提点一下才是。

因而一路走，一路不忘了观察李莲英神色，见他瞅见自己面色并无不妥，少许安了安心，便他进里屋向慈禧通禀时，整了整脸上面具，再一旁镜子前仔细照了照，没瞧见有任何不妥了，方开门出来李莲英目光示意下，朝着内宫中走了进去。

慈禧是习惯晚起之人，此时刚刚还梳洗，倒也不避讳朱珠，只镜中朝她斜睨一眼，笑笑道：“你额娘身子骨可好。”

“托老佛爷福，额娘身子骨尚好，也问老佛爷好。”

说是老佛爷，镜中那张脸真真是年轻而美丽。额娘说她现今37岁，比额娘自身小了两岁，但一眼看去似乎才二十出头模样，面色白如凝脂，眼睛墨如点漆，细软身体懒散靠坐软椅上，由着身后老太监细致入微梳理着她一把锦缎似长发，一边抚摸着手中一只毛色雪白小巴儿狗。

见朱珠一动不动盯着镜中她看，不由笑道：“你这丫头一动不动看着我做什么，我脸上长了刺儿了？”

边上李莲英立刻喝道：“放肆！”

见状朱珠慌忙下跪：“奴婢失态了，实是距今四年不曾见过老佛爷，未知老佛爷变得加美丽，所以不由多看了几眼，望老佛爷赎罪……”

慈禧一听笑了起来，换了个姿势靠到一边扶手上，托腮朝朱珠指了指：“你阿玛不善言辞，未料你倒是懂得哄人，幸而是个女娃，不然真叫你这张甜嘴哄了去。”

“谢老佛爷不罪之恩……”

“不过，”随后面色微微一沉，她望着朱珠又道：“你脸上这面具，瞧着倒是稀罕，但你说说，自古君臣间见面，有几个是隔着道面具相见？只怕你这还是个先例。以往看你岁数小，倒也罢了，现今还需整日带着这副面具宫里走动么？被人瞧了去，却成了紫禁城里一个笑话。”

朱珠被她这不冷不热一番话说得一时有些无措。

前番还笑吟吟夸赞，之后骤然就翻脸指责，只慌得她脸上一阵阵发烫，心下则乱作一团，当即朝地上伏倒连连叩头，虽原先心里预备过了怎样答复此类责问，此刻朱珠却是怎也想不起来了。

见状，一旁李莲英凑到慈禧耳边，轻声道：“老佛爷息怒，当年斯祁大人因奉先帝爷圣谕制裁白莲教，被中了白莲教邪术，因此生了这孩子，打小面具不能离身，否则会冲犯孤煞星，克死家中一众老小……”

“哦？还有这等事？怎从未听斯祁鸿祥提起过。”

“斯祁大人知道老佛爷是菩萨心肠，怕老佛爷知晓真情后感到难受，所以刻意隐瞒。”

“倒也确实是有些难受，”慈禧闻言缓和了神色，将目光转向低头伏地上朱珠：“起吧。天可怜见，哪个女人不爱美，这孩子自小带着这样一副面具，真真是有再美容貌也无法示人，多么可悲。小李子，一旁取了昨儿他们送来那对翡翠镯子，赏了她吧……”

“嗻！”

片刻，取了对碧绿剔透镯子到朱珠边上，李莲英朝她挤挤眼。

心说，还好都照着额娘吩咐去做，眼瞅着本是要弄砸了一次觐见，被李莲英轻描淡写几句话，突地就化解了，且还得了赏赐。只是心里仍是有些余悸，寻思这高高上女人，莫怪那么多人恨她又怕她，但一到她身边又不得不服服帖帖。因着实无人能猜透她心思、她情绪……完全地看不明白，这样一个美丽却又可怕之极女人。

思忖间，一名小太监匆匆而入，到李莲英身旁耳语了几句。

李莲英闻言微一蹙眉，随后转身来到慈禧身后，轻轻对她道：“禀老佛爷，皇后娘娘外头求见。”

慈禧眉梢微挑。

之前和善一瞬间从眼里褪了去，转过头，淡淡对那小太监道：“去跟她说，今儿我身体不适，过些天再来吧。”

“嗻。”

小太监领旨立即出门，待脚步声走远，慈禧重将目光转向朱珠，朝她慈爱地笑了笑：“对了，来便来，还带了东西，那份心我收了，改日从太医院取些鹿茸灵芝过去，也孝顺孝顺你额娘。”