清晨，伴随着街鼓声响，许都城门缓缓开启。
哒哒哒！
急促的马蹄声，从远处传来。十几个门卒忙举目眺望，只见官道尽头，尘烟弥漫。一队铁骑风驰电掣而来，为首一人，身穿月白色绣花缎子大袍，外罩披衣。头戴束发金冠，脸上蒙着遮风巾。胯下一匹神骏狮虎兽，呼啸而来，眨眼间便到了城门口。在他后方，百骑争先，蹄声如雷。
一个门卒想要上前阻拦，却被门伯一把拽到了旁边。
“想死吗？”
“怎么？”
“也不看清楚那是谁……后将军，新武亭侯，是你我能够阻拦？立刻大开城门！后将军还都，必有大事发生。耽搁了，你我都吃罪不起。”
“后将军，新武亭侯？”
那门卒一下子没反应过来，但还是顺从的协助门伯，将城门打开。铁骑呼啸而过，只让那门卒连眼睛都无法睁开。那种扑面而来的气势，恍如泰山压顶。当铁骑冲入许都之后，门卒的心，依旧砰砰直跳，脸色发白。
“曹阎王？”
门卒突然失声叫喊。
刹那间，所有门卒都吓呆了。
这曹阎王的称呼，私下里说说，可没人敢大庭广众之下的叫喊出来。
门伯二话不说，上前一巴掌抽在那门卒脸上。
平日里总和善的面庞，而今却狰狞可怖。只见他咬牙切齿，恶狠狠骂道：“混帐东西，想死不要连累我们。曹阎王三个字，是你我能说的吗？”
门卒脸色煞白……
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许都城门口的这场动静，并没有引起曹朋的关注。
他自薄县得到消息，和夏侯尚马不停蹄，日夜兼程。饶是如此，足足耗费了十天功夫。等他赶回许都的时候，已经是三月初，桃杏凋零。
曹朋不敢怠慢，在长街上纵马疾驰。
自有军卒高声呼喊：“后将军紧急军情参见，闲杂人等立刻闪开！”
这两日，许都日报也刊载了西北之乱。每日军情战报不断，百姓们也都有了准备。耳听后将军还都，街上的行人立刻向两边闪躲，让出通路。
要发生大事了！
所有人都心知肚明。
曹朋巡视天下刑狱，许都日报也有报道。
这几个月来，每逢曹朋破获冤假错案，许都人很快就会知晓。上次报道，说曹朋还在徐州。而今突然返还许都，那必是和西北之乱有关联。
谁都知道，西北是曹朋一手平靖。
而今发生了战乱，他自不可能袖手旁观。再说了，凉州牧曹汲，是曹朋的老爹。自己老子身处战乱之中，曹朋又怎可能置身事外而不理呢？
所以，他这次还都，最大的可能，就是接手西北战事。
在这种情况下，谁又敢阻拦道路？被撞死了，估计都不会有人心疼……
曹朋一路畅通无阻，直奔丞相府。
曹操虽然受封魏王，不过府邸却没有太大的变化。
他的王都在邺城，自有能工巧匠修建。许都这一块，他还是丞相，执掌朝中事务。
曹朋在丞相府外勒马，纵身而下。
早有门丁冲出来，接过了缰绳。
人说，宰相门前七品官！可也要看是什么人……对那些普通官员而言，这丞相府的门丁，高不可攀。但是于曹朋来说，和普通人并无两样。
他在丞相府，有自由出入之权，甚至无需通报。
这些门丁，也清楚眼前这位爷在曹操心里，是个什么样的地位。惹了这位，脑袋掉了都没处说理。所以，当曹朋下马后，门丁又岂敢怠慢？
“丞相可在府中？”
“正在花厅议事。”
曹朋二话不说，三步并作两步就窜上了门阶，径自闯进丞相府。
以前，曹朋进出丞相府，还守着规矩。可现在，他心急如焚，想要知道西北战况，所以也顾不得太多规矩。他对丞相府不算陌生，只是在原来司空府的基础上，有了一些扩建。整体而言，府内格局没有变化。
“丞相，丞相……”
曹朋大步流星，直奔花厅。
可一进花厅，曹朋却愣住了！
在他印象里，曹操说不上是那种英明神武，伟岸的男子。但气度和精神，却是极为出众。可现在，曹操看上去有说不尽的苍老和衰弱，整个人瘦削很多，精神也显得有些萎靡，与之前在荆州相比，截然是两个人。
“丞相……”
曹朋忍不住轻呼一声。
花厅里，毛玠董昭等人正在商议事情。
曹朋风风火火的闯进来，让众人一怔。华歆开口想要斥责，却见曹操一摆手，“今日就到这里吧，孤有些乏了，诸公且先回去休息，明日再议。”
董昭伸手，扯了华歆一下。
众人忙起身告退，临出门的时候，董昭轻声道：“友学，丞相身子不适，莫让他太过激动。”
曹朋，点了点头。
“阿福，什么时候回来的？”
“刚回来。”
曹操脸上露出一抹笑容，站起来，沉声道：“扶孤出去走走……这一大早就在屋里，却有些气闷。昨日孤见院中桃花绽放，景色甚美，不如一同欣赏。”
册封魏王，曹操也开始称孤道寡。
曹朋连忙上前，搀扶着曹操，慢慢走出花厅。
曹操，真的是衰老了！
那感觉非常明显……从前，曹朋对曹操总是有一丝防范之心，可是在这一刻，却清清楚楚感受到，一个老人的衰弱。他才五十出头啊……原本的历史上，哪怕经历赤壁之败，曹操也保持着旺盛精力。在最为危险的时候，都显得非常乐观。可是现在，他还是历史上那个曹操？
曹朋心里，有一种说不出来的滋味。
他来到了东汉末年，辅佐曹操成事，更避免了赤壁之败。
但这究竟是好，还是坏呢？
曹朋说不清楚。
“孤没事，阿福莫担心。”
也许是感受到了曹朋心里的那种悲伤，曹操突然笑了，低声安慰起来。
两人沿着小路缓缓而行，一干扈从，落后近五十步，不敢靠近。
与曹府而言，曹朋绝对是一个很特殊的存在。
曹操对曹朋的喜爱和呵护，有时候让人觉得，曹朋是曹操的亲生儿子。
“此次巡视，情况如何？”
“各地大致平靖，没什么大的动荡。”
“有什么看法？”
曹朋想了想，还是开口道：“侄儿受徐州刺史徐璆之邀，前往徐州巡查刑狱。中途转到，往东陵亭一行，却是发现了一些问题，不得不说。”
“那就说。”
曹朋声音低哑，却仍旧带着一丝不可抗拒的威严。
“孙权，命鲁肃为丹阳太守，以吕蒙为将，蒋钦丁奉为副将，驻扎丹徒。侄儿以为，孙权已经觉察到了东陵岛水军的威胁，所以才有此安排。
东陵岛，孤悬于入海口，位于吴郡、丹阳和广陵之交。
周靖海孤掌难鸣，若不早作安排，恐难抵御。东陵亭守卫空虚，若我是鲁肃，必以此为突破口，将之占领，则切断东陵岛和广陵之间联系，使之成为孤军。若真如此，周靖海即便再有能力，恐怕也无法坚持。”
曹操闻听，眉头深锁。
“陈矫却未说过此事。”
曹朋犹豫了一下，还是鼓足了勇气道：“侄儿倒不是想要贬低季弼，然季弼之才，与而今广陵，确有些不太合适。他若为下邳之类的州郡，可以令地方大治。然而现在的广陵，毗邻江东，以属于边塞。季弼长于政务，善于治理，但与军事，并非其所长。长此以往，绝非善事。”
季弼，便是陈矫。
曹朋的意思是说，如果没有战争，让陈矫治理地方，可以迅速发展起来。
可是广陵而今形如边塞，说不定什么时候就会爆发战争。那么陈矫的才能，就不足以担当广陵太守。他可以发展经济，能够治理地方，令治下无冤假错案，刑狱清明。但是在军事方面，陈矫的才具，略有不足。
曹操轻轻点头，倒是颇有些赞同。
沉吟片刻，他突然问道：“那你可有合适人选？”
“这个……”
曹操笑道：“阿福莫紧张，你现在只是与孤闲聊，权作家人说话，不必拘束。”
“若我推荐，部将庞令明，可以担当重任。”
“你是说，庞德吗？”
曹操对庞德，还算是有印象。
他想了想，于是问道：“庞德从未独当一面，且一直于军中效力，如何独镇一方？”
“庞德胆大心细，且有谋略，遇事沉稳不乱。
治理地方，只需有一得力助手便可，而于军事上，却是一员大将……”
“确有些道理。”
曹操似乎，不想再说下去。
曹朋也立刻闭嘴，两人缓缓走进了花园。
园中，有女子嬉笑声。
曹朋远远就看到曹节带着一个还梳着双鸦髻的女童，在园中戏耍。
看到曹操和曹朋，曹节忙带着女童上前问安。
那女童，就是曹操的幼女，名叫曹华，而今不过六岁。曹操脸上，露出和蔼的笑容，揉了揉两个女孩儿的脑袋瓜子，笑眯眯说道：“去别处耍吧，孤与你们阿福大哥有事要谈，莫要打搅了我们。”
曹节连忙答应，带着曹华离开花园。
曹朋搀扶着曹操走进湖上花厅，在一个垫着锦垫的石凳上坐下来，曹操长出了一口气。
额头，有细碎汗珠。
曹朋摆手，示意扈从上来，拿起一块布巾，递给了曹操。
“老了！”
曹操笑着说：“想当年，太平道作乱。孤奉命率领部曲，夜行三百里，追击张宝。战后与诸君狂饮，也未感疲乏。而今走几步路，就有些劳累，真的是有些老了……阿福，你也坐下。算起来，咱爷俩儿自那次青梅煮酒之后，再无机会推心置腹。每次都是匆匆忙忙，连个囫囵话都说不来。”
看着曹操一脸疲态，曹朋心里有些发酸。
一代枭雄，却终有老去之时……
曹朋忙坐在一旁，“大王莫言‘老’字，我看大王是虎老雄风在。”