应兰风统统称是，应熙觑着他，半晌不语，隔了会儿才说道：“你虽人在泰州，然而自从年初，却听了不少又关你的传言……那首相赠林御史的诗，真个儿是出自你的手笔？”

应兰风闻言，不由一顿，应熙蹙眉道：“怎么？”

应竹韵在旁便笑道：“父亲怎么这样问，那不是哥哥写得还能是谁？林御史不也是这样说的么？如今街头巷尾无人不称颂呢。”

应熙哼了声，道：“用你多嘴？我可问你来着？”

应竹韵便收声不语，应兰风才道：“父亲容禀，那诗的确是出自儿子的手笔，只不过得来的有些奇异，是自梦中偶然得了的。”

应熙一怔：“哦？竟有此事？”

应竹韵不由也聚精会神，应兰风笑道：“我原本也不知……是怀真在侧叫醒了我，说我正说梦话呢，才得以把此诗录了下来。”

应熙听了，沉吟不语，应竹韵拍掌称奇，笑道：“好好好，原来这诗竟也是有来历的，怪不得我看着怀真只觉得她灵透聪慧非常……果然是个极聪明过人的好孩子，哥哥真是大有福气！”

应熙听到这里，眼神略有松动，才慢慢地又问道：“怀真是几岁了？”

应兰风道：“五岁了。赶明日带她过来见过父亲。”

应熙琢磨了会儿，道：“也好，我这里没有事了，你就先回去吧……若有什么需要的，就跟你三弟说，如今家里是他管事。”

应兰风道：“儿子知道，三弟谨慎妥当，早已安排妥当。”

当下两人起身辞别了应熙，刚出院门，应竹韵笑道：“父亲就是这样，心里替哥哥欢喜着呢，年初当林御史传出那首诗后，一时之间京城纸贵，但凡有些儿交往关系的，都来府上跟父亲寒暄呢，如今见了面儿，却只轻描淡写地。”

应兰风听到“林御史”三个字就觉皮肉发紧，只好应付笑道：“我竟全不知道还有此事。”

应竹韵道：“大哥今晚上在礼部值夜，应是不回来了，明儿你再去见罢了。大伯家也明儿再去就使得……老太太既然睡下了，不如先去拜见母亲？”

两人便到了内宅，正欲去拜见应夫人，却见遥遥地厅内有几道人影，仔细看去，影影绰绰，可见有李贤淑同应怀真，身前是个半高的男孩儿，正是应佩，应佩身侧站着几个妇人，上面还坐着两位，不知说着什么，颇为热闹。

应竹韵一看，便笑道：“看样子嫂子已经见了母亲了，我家里的也在，不知哥哥还记不记得她？”

应兰风道：“我记得弟妹是工部许侍郎家的女儿……是个极能干贤惠的人。”

应竹韵道：“能干倒是真的，其他倒也罢了。”说着哈哈一笑，引着应兰风往前，到了厅前，有丫鬟见了，便入内禀报。

两人进了里头，果然见满堂的人，多半都是府内的女眷，倒也不用刻意回避，应兰风上前先拜见了嫡母，应夫人笑道：“我正在跟你媳妇说你来着，正好就来了，你见过你父亲了？”

应兰风道：“才见了父亲，母亲一向安好？”

应夫人道：“都好，这里没有别人，你且起身罢了，算来有五年不见了，彼此也先认一认。”

应兰风起来，团团地跟家里的众眷亲略见了见，其中有他大哥的妻子陈大奶奶，含笑见礼；也有他早先收房的那个妾杨氏，双眼微红地见过应兰风，她跟应兰风所生的女孩儿应蕊则在应夫人身旁，今年已经八岁，生得也是杏脸桃腮，十分出挑，见了她父亲，毕恭毕敬地行礼，看着很是规矩。

应夫人等他们见礼完了，便道：“今儿晚了，你们又车马劳顿，我看怀真都有些发困了，不如先安歇下……老三都给你哥哥安排妥当了？”

应竹韵还未说话，旁边一个眉眼精致的妇人笑道：“都妥当了，南跨院那个院子又大又干净，正好哥哥嫂子跟侄女儿住，一应要用的东西也都早按照太太的吩咐备好了。”这正是应竹韵的内人，唤作许源，是个八面玲珑心灵口巧之人，在府内帮着管事。

应夫人点头道：“你办事儿我是极放心的。”当下略说笑了一回，就各自散了。

应竹韵的女人许源便亲领着李贤淑去了南跨院的房子，果然极大，从东到西有六七间的大房，院子里略种了几棵树跟花儿，许源眼见安置妥当，就道了乏退出去了。

许源又另有事务，忙到半夜回到房中，见应竹韵已经歪在床，见她回来，便说：“怎么才回来，哥哥那里不是都妥当了吗？”

许源便说：“你只知道你这哥哥，难道除了他家里没别的事儿了？”

说着就坐在梳妆台前让小丫鬟们卸妆，摘下珠花又挥手叫退出去，便扭身对应竹韵又道：“你也太热心了，且也收敛些，别先就这么一心一意地为了人家，你瞧这事儿府里的人哪个愿意插手，倒是你欢天喜地凑上去……别的不说，就只老夫人今晚上都不见，可知如何了。”

应竹韵听了这话，便道：“叫我看，都是一帮子不开眼不知高低的，都觉着二哥哥一放泰州五年悄无声息地，将来恐怕也不会有大出息，故而连热络都少了，伯伯家的几位弟兄姊妹竟连露面也不曾了，且看换了大哥他们又是什么一种谄媚样儿！我可是亲去过泰州的，你听我一句：哥哥将来必会有一番大作为，哼！到时候才叫那些人后悔今日的慢待呢。”

许源听得好笑，便道：“你快留神你的嘴，叫人听见了像什么，这可是老夫人带头儿不待见，你说谁不开眼呢？”

应竹韵摸了摸嘴，道：“罢了！我又没说她老人家！她老人家是精明的，心里自有主意，别人岂能猜得透？或许另有打算也不一定……只是别人如何且由他们，横竖我只尽我的心就是了，我可不做那种拜高踩低的势利小人。”

许源闻言就笑白了他一眼：“就你是好人，心善！”

应竹韵却又正经坐起来，对她说道：“他们才回来，人生地不熟，这些日子你多留心着那边，万万别缺了他们应用的东西，再者，多跟嫂子亲近亲近才是……那是个爽利的人，你们想必是对脾气的，免得你总说这府里的人都不对你的眼。”

许源忍不住笑道：“我的爷，怎么你竟把这两个人捧到天上去了呢，还没回来你就百般叮嘱，如今回来了你还是这般……难道我要把他们当菩萨拜着不成？”

应竹韵也笑了笑，道：“有道是礼多人不怪，总比失礼的好。”他思索了片刻，忽然又想起一事，便瞪起眼睛道：“今晚上你也见过了，你可信了我的话了？咱们这怀真侄女儿的品貌，京内这几个世家里的孩子是不是都比不过的？”

许源不由喝道：“你再敢说！别人家的倒也罢了，你自家的闺女呢？光瞧着别人家的好，再给我聒噪，今晚上你索性就去南跨院住着！”

应竹韵见状，才笑着住嘴，到了床边一把将许源搂过去，道：“奶奶饶命，是我失言了。”

许源斜睨他一眼，在他肩头用力一推，应竹韵顺势跌到床内，索性歪着身子笑道：“你可快着些，我这儿等了半天了！”<!--over-->