潘璋既退了曹军三将，方自得间，闻身后士卒惊呼，顾见本阵火光冲天，急与丁奉、徐盛引军折返。原是夏侯惇趁刘军皆为夏侯尚等所引，本阵空虚，率精兵自上游涉渡，乘势杀入阵中放火。文聘身旁兵少，士气衰弱，乱中皆溃。聘怒曰：“吾文仲业纵横马上二十年，今教如此暗度陈仓智谋所戏，岂有得生之理！”副将朱然劝曰：“胜败兵家常事，都督何必自弃乎！且今虽然失了要地，折杀曹军却众，功过相当，不足疚也。”聘挺枪上马，截住夏侯惇，战了一百余合，渐落下风，只得且战且退。潘璋引兵来救，业已不及，士卒大半走散，只得引军退回樊城，复作打算。惇以深入刘军腹地，亦不敢复进，遣人禀告曹操。
时操四更惊悸而起，起身出寨，见雾色苍茫，正为良机也，乃遣人唤醒郭嘉、夏侯渊，择数百精兵，亲出巡阵。渊立于船头，操与嘉对饮于舱中，凭棋自酌，往巫峡关而去。操令士卒扬起大纛，左右皆疑虑曰：“今舟小兵寡，不足硬战，何必自显其形乎？彼暗吾明，不合于兵法。”操垂手曰：“孤所以亲出，期彼不肯出战也。况舟前皆有逆橹，进退亦速，不足为虑。今以大纛视之，不合常理，彼必不信，料虽非裨将搦战，亦为士卒冒名，另有谋策。一味隐匿，反显出吾等寡备耳。况迷雾之间，大纛凌空，舸不可见，亦不查虚实也。”
关上守卒遥见江心扬起一面大旗，不知何以应对，飞马禀告甘宁。宁令众将以抛石机沉之。黄忠对曰：“如此大雾，恐彼非止一舟耳。抛石不及沉之，而打草惊蛇，不免恨然。待汉升领一队兵马，探明虚实，复作应对不迟。”言语间，只见曹军舟船于关前巡视一圈，溯游而退。关上士卒火箭齐发，皆不曾中。黄忠引艨艟两艘，开门出寨，溯游而上。帆桨并用，两方渐近。夏侯渊笑曰：“巫山胜景，岂可半就！”抽出弧月宝雕弓，目力如电，直穿凝脂，一箭到处，僚船大帆倾然而落，横铺水上，如若新练。三军大惊，相互议曰：“昔时养叔千步折柳，潘党矢穿七铠，亦不过如斯耳。神妙哉，其射！”
黄忠亦以神弓名闻，谓左右曰：“汝等不必惊慌，曹军有此神箭者，必夏侯渊也。若能夺其首级以献，尔等皆封列侯！”两船渐进，而雾气亦弱。黄忠一箭射去，那边夏侯渊亦发一矢而来，二人稍稍侧身，两箭失的，而去势未竭，飞出五六十步，方落入江水。两箭再发，黄忠稍一低头，铁兜为夏侯渊射落；渊侧身躲闪，为忠射穿披风。两旁军士见了，纷纷喝彩。黄忠不肯沮了士气，引弓三射，只见夏侯渊抬手一拨，那白羽箭落入江中。此时江风微起，黄忠满首斑白，拂于风中。夏侯渊大声喝道：“汝之射艺，亦上通于神！如此勇将，吾亦不忍加害。汝且瞧好了！”言未讫，一箭射去，黄忠不暇躲闪之间，只觉鬓角一凉，数缕银丝飘落舟中，而不尝见血。忠太息一声，引军退回。后人有诗证曰：
漫雾巫山隐茫然，扁舟荡水气犹寒。
烟笼水龙波光渺，关绝天堑砥柱磐。
金铍铮鸣银簇动，凝脂无边玉带澜。
轻军艨艟隔天险，飞桨破浪胜彩帆。
神幕倾覆千步外，荆水故同养叔惭。
俯首落冠白发见，避席解让赤袍残。
争锋升羽如相戏，暗颂潜心意惺然。
神箭无双夏侯氏，落发却敌雅名堪。
操既归，重赏夏侯渊。渊故作愁容，操疑曰：“汝亦未餍乎？”渊对曰：“非也。臣忆故事，故而面有忧色。”操奇问之，渊乃对曰：“高祖赏萧何，优厚在众将之上，盖萧何功臣，而众将功狗耳。今巡查既毕，料奉孝必有破敌之策，移时则封赏之优，不知几何。”操不禁大笑，问郭嘉曰：“卿有破敌之策乎？”嘉乃对曰：“巫峡关兵精粮足，兼备天险之利，正攻诚然坚不可摧，非骋天之鸟、遁水之鱼不得过。”操满面失色。却闻郭嘉笑曰：“奉孝已献计矣，主公何必怏然？今甘宁把守江面甚严，余则必懈。巫峡关筑于浮桥之上，其下皆虚。可斩合抱之树，镂去其心，以纳士卒。遣善水之精兵数百人，藏身流木之中，自关下漂至其后，火攻其腹背，则必克一战而就也。”操大喜，令毛玠缚一长绳于江上，使士卒凿空浮木，自上游顺水而下，以作操练。吕虔、李典二人，亦亲伏浮木之内，以备攻关。不出三日，士卒皆谙习此道，不复畏水。日暮之际，操乃令于禁引战船数十艘，佯攻诱敌，乘势放下流木。禁既近关前，甘宁于门楼上把红旗一展，士卒万弩齐发，禁佯作不敌，溯归而退。刘表闻甘宁拒敌有功，大喜不已。
是夜一更，曹军潜遁士卒冲上江湾，纷纷上岸，吕虔、李典点齐兵众，往巫峡关进发。刘军戍卒但以西方为备，岂知曹军自东而来？数百曹军一齐点火，巫峡关上下尽化为祝融。甘宁闻听纷乱之声，自以为防备万全，只道士卒无心失火。然火势随风而涨，已不可制矣。烈焰烧蚀连系之绳，曹军复凿断铁索，巫峡关登时分崩离析，化作数千只原木，为滚滚波涛卷挟而去。甘宁等人皆熟水性，纷纷攀附原木，冲至浅滩。旦日操出寨视之，昨日盘踞之龙，今已灰飞烟灭矣，意固欣然，然亦不胜唏嘘。
刘表恐甘宁不足支撑，乃亲率水军出征，诚可谓舳舻千里，旌旗蔽空。表亲乘之龙舟长三十余丈，足容两千兵马。其余大小舰船，计有三千余只，无论仓促增遣之民船、漕船之属。大军方出襄阳三十余里，表闻听败报传来，其怒已极。给事中步骘劝曰：“三军所系，在于气耳。若为军士所知，必然气泄。不若秘而不发，暂观其变。”表虽昏聩，然亦有谋，驳曰：“不然。统兵之将，所谋在信。况巫峡失守，天下震动，若密掩此等大事，无异帷遮泰山，垣填东海，断不可为。不若语之以焚关开路，效破釜沉舟之故事。”表遂立于龙舟之首，谓众将士曰：“兵法云，上守为攻；又云食敌一粟，胜食千金。表宁无安邦定国之才略，寡经纬四海之智能，然御敌于外，尚不足辞。今吾等一出，成败皆在此一举，固特使人烧却巫峡关，免阻门船之进。”众军士方窃论形势，不知传言虚实，今自刘表纶出，乃知其实。
操既取了巫峡关，众将意气风发，皆欲进战。唯程昱劝曰：“水战之形，吾等皆不察；深入腹地，恐刘表两岸夹击，则势危矣。臣斗胆，请退二十里，战于鱼腹浦。”操乃问曰：“何解？”昱乃对曰：“夹江之岸，既险且狭，如长蛇之势，不便指挥。况此间草木繁茂，水汽沉重，更难下寨。彼素长于水战，且先占了地利，今更得哀兵之利，如是三者合一，臣窃为主公忧之。况刘表性情骄纵，得势而骄，失势而戒，宁纵其自多之心，亦不可教彼先有防备。”操念其言有理，遂教三军退至鱼腹浦下寨。刘表闻之，果然自得，谓众将曰：“曹贼纵有百般诡猾之谋，亦不能称雄于水上矣。”
是夜，操心中焦虑，寝而不寐。忽闻帐外一声巨响，出营视之，乃知左营旗杆为风所折。众人皆以为不吉，操乃对曰：“此非数尽也，乃大吉之兆。盖操命祚虽薄，蒙其所代，幸得续命耳。”操既退，入榻而卧。有顷，闻营外絮语响动，喏喏不停。操只道军士聒噪，心头火气，仗剑而出。只见月色渐黯，黑云遮天，十步之外，不可细查。操见本阵垓心处有数老者对坐，心中怪之，大声呼喊侍卫，皆若不闻。操持剑上前，厉声问曰：“军营重地，尔等何以窃入？得非刘表之细作乎？”为首一人转过身来，只见那老者白髯齐胸，峨眉极目，身着赤皂双色道袍，手擎白须拂尘，貌有天神之相，不怒自威。老者开口对曰：“吾乃庐江左慈者也。素闻曹孟德用兵之道，备如铁壁；今日观之，诚不欺吾。慈老朽之人，不足以废君王之辰，故而相见于此，汝勿怪。”继而以拂尘指点众人，谓曰：“彼白袍者于吉也；青袍者管辂也；玄色者，司马徽也；水色者，酆公久也；秋色者，庞德甫也；赤色者，黄承彦也。”操知其皆怀通神之能，乃拜服曰：“先生莅临，孺子不胜惶恐。今大战在即，不知有何指教？”左慈乃太息曰：“兵书战策，居道之微，不足道哉。”操略一思酌，再拜而问曰：“言兵者庸，不足以入方家法眼。敢问安民之术。”慈复太息曰：“政者利形，言之也污唇齿。”操三拜而问曰：“操不才，敢问济世之道。”慈面目旋变，对曰：“真浅水之蛇也！吾左慈才能万千，汝只问这般杂务。汝不欲豫知胜败乎？慈能推演，及二百年之数。”操拂掌对曰：“胜败荣辱，权决于天，知之无益，更不可改之，反乱心形耳。”慈乃问曰：“汝不欲求长生不灭之道乎？古今帝王，未有不尝投此间者也。”操慨然斥曰：“生者必死，古之神盘古、夸父尚不能免。此天地之道，焉有长生不灭之理！虽秦皇汉武，雄才大略，亦不免泥于死生之道，众且耻之。”慈复曰：“慈可教汝平江覆岳之术。如是则一人之力，抵于万人，无往不利。”操拊掌笑曰：“人之渺渺，不足抗天。此诡惑之术，足以瞒于一时，然何用之有？蚩尤凭铜，不能胜黄帝之石；匈奴乘马，不能击汉军之足。”慈面有喜色，对曰：“善哉汝对！此真龙之不惑于虫豸也。汝正气出于身，真气出于心，勇毅明于行，才智达于言，质朴出于德，谦诚出于意。”言讫，转身便走。操急呼曰：“吾子留步！”欲知后事如何，且看下回分解。