费祎复谏曰：“今三国相争，所忧者，渔翁得利也。主公不若先以虚兵讨袁谭，以惘其意；而后进军伐曹，以除后顾之忧。”太傅蒯良斥曰：“此诚弄巧成拙之计也。袁谭愚直不知诡术，守土有余，开疆不足。主公若以卑辞厚币应之，则其新立之君，不敢妄为。若此战瞬息而终，则文伟之谋，未尝不可；然战事既开，旷日持久。若轻加挑衅，袁谭国力雄厚，锱铢必报，若引兵袭掠淮扬之地，主公安作应对？是以适得其反也。”刘表乃从蒯良之议，令祭酒王粲修书一封，追称袁绍为赵王，送往袁谭。书曰：“孤与明公俱汉室之后，尊望所归，然今诚倾覆之危际也。袁氏五世三公，受先帝之诏为赵公，诚可谓天下柱石，目举而天下动，念移而士民趋，是为封君之至者，虽齐桓晋文不可比肩而称也。奈何奸诈之人，天下纵横，若费无极之徒，挑拨小隙之间，孤不幸与赵公阵上相见，今日念及，何其悔也！公孙瓒杀北境之帝胄刘虞也，世人愤恨，怀怒而不感言，惟赵王义纛高悬，吊民伐罪。宇内万民，莫不仰其大德。不幸而薨，实天下之失。今海内升平，聚乱贼国者马腾、张鲁、吕布、刘备之属，悉皆伏法，独宦遗曹操，负隅顽抗，窃入关中，欲做公孙述之痴念。鸠占鹊巢，安得容之！孤知明公新接巨业，百务缠身，恐不暇抽身，引彤弓黑矢，诛无道乱臣，此岂可以强乎？更兼明公雄踞河北，武威盛隆，非国贼之属不足引其刀兵。诚能以义相念，彰是非之所在，明蹊衢之所别，上以金口相传，下以皂吏相念，以化冥德，斯可以慰赵王于九泉与！”并以重金馈之。袁谭视之，乃传书诸臣，以议其对。审配曰：“此刘景升欲以浮名相遗，得一时之苟安，实显其所不足。主公若欲进伐淮扬，配愿为前部监军，必克敌制胜而后还！”司马懿曰：“如此未妥。刘表虽不足为大敌，曹操诚难与之辈。此书之临，必刘表欲复动刀兵，恐主公袭其后路，故以谦辞相诱耳。”袁谭问曰：“如此，则审太尉之言岂不锐乎？”司马懿曰：“主公谬矣。敢问主公自许曹操、刘表若何？”谭略加思酌，乃对曰：“曹操奸诈巨猾，深通韬略，悠游宇内十余年，孤新登此位，以一人之心力，念当不及之。刘表虽锐，孤自能胜之。”懿叩首曰：“主公可谓诚之至也！老子有云，知人者智，自知者明，主公可谓俱备之矣。今有一狼一虎相斗，樵子一人，当作何应对乎？自当伺虎斗狼之要害，助狼而诛虎。虎既死，则狼亦不足以道之。使助虎诛狼，则狼既死，恐不免亦为虎所害也。今刘表者外强中干，是为其狼；曹操者华实兼备，是为其虎。”谭乃对曰：“司徒可以已矣！谭知其所命也。”
刘表既得袁谭允诺，乃尽发其军，溯江而上。细作报与曹操曰：“军中门船、楼船之属，修及百步之长；艨艟、斗舰之属，帆蔽天日之光。文聘急欲雪耻，乃受命为前军都督，太史慈为左军都督，程普为右军都督，此三人者皆水练娴熟，麾下士卒，操舟如驾幼驹。刘表此来，恐是倾巢而发，主公宜当早作打算，以图胜业。”操等皆北人，乃唤过川将李严、严颜、黄权等，问曰：“汝之水师，尚堪一战乎？”权乃对曰：“舟小兵衰，若阵上交锋，末将实不敢作必胜之保。然川中水道峻疾，江之属者不可胜数，若能隐于其内，以阻其弃舟上陆，盖可以得矣。”臧霸乃讥之曰：“夫兵圣之道，在于御敌国门之外。食敌一粟，略同俭省十粟。若待刘表大军深入腹地，烧杀劫掠，必不可免，此安以自谓曰保境安民者乎？况武王斩木为兵，发隶为卒，尚足以破纣王之坚甲锐刃，况汝等舟师大小相差，以勇可以弥之，何足惧乎？”黄权面上无光，谓曹操曰：“如是，末将必奋死一战，以求无愧而后已。”操急止之曰：“留得青山在，不怕没柴烧。今孤非居于危急存亡之际，汝若以为受人之激，欲以死明志，此诚乃莽夫之见也。”复谓臧霸曰：“汝与孤具北人，不识舟船之战；黄公衡亦非怯弱畏死之辈，所言必有其理。汝岂可擅言之乎？刘表虽败多胜少，亦尝致孤至于绝路，足可谓天下逐鹿之劲敌，不可小觑也。”乃令黄权为都督，李严、臧霸、吕虔、韩浩等为副将，引水军顺江迎击。
曹军顺流而下，一日百里，顷刻之间，乃至于两家分界之际，于江上密布铁索，以备刘表之临，分屯其兵与水陆两岸，并具连弩砲石之属。细作报与刘表，蒯越乃谓表曰：“曹贼用兵以凌厉为上，今舍陆趋舟，摒攻据守，是乃败亡之先兆也。”俄而细作探得曹军都督乃黄权，文聘复谓表曰：“昔尝先有成得臣、复有荀林父以臣战君，义先未合，故而皆败，晋、楚皆举世之强国，而不能泯此伦者，况它乎！”刘表乃令文聘、周泰二将各引门船三十艘，出兵搦战。黄权见江上刘军大旗招摇，鼓声震天，乃严戒军士出战。聘等甫薄其索，黄权乃命弩手齐发。那门船高达数十丈，铁索之属，一撞既断，放箭之际，居高临下，曹军抵敌不住，纷纷往岸中深处退走。幸得文聘等惧触石礁，射退曹军便去。旦日复来，见曹军于江岸两侧，皆以板筑之术立牒垛，两军对射了半日，不分胜负。既退，文聘乃谓刘表曰：“今黄权受命而来，必严防江上，而不备其路。请引轻骑，劫杀其寨，而水中诱敌如故，如是必可一战破之。”刘表称善。
旦日严颜亦请于黄权曰：“士卒日夜于刘军对射，是为无谋死战，不足道也。不若弃了滨岸之营，放火伪作士卒动乱，引得贼众来攻。但使其弃舟上岸，则乘势掩杀，必可大胜。”黄权亦允之。颜遂放火烧了营寨，引军士四处奔驰呼喝，佯为打斗之状。程普、韩当于刘军船上望见岸上火起，只道文聘计谋得逞，乃放下数十艘走舸，亲引兵上岸。待得士卒冲上滩头，只听数声炮响，严颜一声号令，四下曹军纷纷住手，列队杀来。程普纵起铁脊蛇矛，与严颜战在一处。臧霸亦引轻舟杀出，截杀走舸，水边乱作一团。
黄权见严颜堪将得胜，乃上马引中军出击，以壮其威。忽闻左右报曰：“后营火起！”黄权乃斥曰：“汝等岂不知昨日之谋乎？此必绐贼之谋也。”出兵如故。程普左右死伤殆尽，止余数百人。韩当顾亡江上，走舸皆为臧霸或虏或破，乃谓左右曰：“今无路可退矣！吾等弃舟登陆，舍长取短，乃深触怒曹贼之忌，必悉诛之而后快。若奋死一战，待文聘引兵袭其后路，则转败为胜，犹可期也！”话音方落，只见曹军营中大乱，为首一将银枪银甲，正是文聘。聘往来冲突，所向披靡。黄权、李严令三军旋踵，二人双战文聘，亦落于下风。程普左右士卒奋起神威，曹军亦一时不能下。更兼火借风势，连绵不绝，诸营皆起火，而曹军诸将雅素自高，事起仓猝，无足以备。黄权乃太息曰：“此谋诚妙，奈何贼军狡诈，竟而暗合。此乃地利不如天时也！”乃引军往西撤去，退十余里下寨。
黄权等方立营坚守，却闻寨外车马响动，不由心惊胆战，疑为刘军袭来。出寨遥视之，来人皆葛衣素服，心内稍安，然尤恐为刘表疑心之谋，遂衷甲而出。只见营外横列车驾数十辆，丁众数百人。权昂首而立，俨然问曰：“来者何人？”群中分开一条通路，一骑徐徐而出，被灰袍，执藤杖，白面短须。那人答曰：“在下郭攸之闻义师莅临，特来劳军。”郭攸之字演长，本南阳人也，憎刘表之自傲，乃徙汉中。时汉人尚单名，攸之者，盖其尝为张鲁五斗米教之祭酒，乃添之字。攸之复曰：“郭氏虽鄙陋之族，尚有薄积。今天下分崩，生灵涂炭，非圣主不得定之。”
黄权乃设宴请之，以压其惊。席间郭攸之以箸指炉，复谓黄权曰：“吾另有一计，可破刘表。”黄权喜而问之。攸之乃对曰：“吾等所以不及彼也，以士卒之寡备，而舟楫之莫如。然水火之力，素为兵家所重，盖其能越诸千万人之上也。今观彼清油，皆浮游水上，虽倾不能溺之。而攸之家世行商，油本农桑之产，不足贵之。况既能灭敌，虽沉香蛟油尚不足惜，况油乎！若能集于江上，以焚敌舰，岂不可免士卒殒身之灾乎？”黄权曰：“水火本不相容；水上用火，诚为妙计也，然此固知易行难也！彼万箭齐发，则士卒不及其近，辄皆为靶，安能成事乎？”郭攸之胸有成竹，乃对曰：“此诚地利之妙足用也。吾等扼守上游，但须倾油入水，以火箭灼之，则油从水而动，其疾胜箭；若虑速缓，则可架木为骨，填石其内以为坝；置油其中，待堪用之时，摧崩其坝，则湍流居高临下，其迅犹增。若都督犹恐不能克之，可用瓷坛储油，以巨弩发之，以益其威。”黄权大喜曰：“公真谋主也！若陶朱之豪者，其子尚吝其财，而陨其弟。今演长诚能毁家纾难，可以为义士楷模也！”乃令三军具备此谋。欲知刘表舟师后事如何，且看下回分解。