贞观十六年，五月。
此时的长安，天气已然颇为炎热，但国子监临时搭起的算学竞坛四周，却是人山人海。由国子学组织的大唐首届各学院算学竞赛，正在坛上如火如荼地进行着。
算学竞赛这事，实在是个新鲜玩意。本来喜欢研究算学的人就不少，官方如此郑重其事的举办竞赛，参加者又是来自各地的学院代表，这就更能吸引大家的注意了。事实上，从本月初开始，便陆陆续续有各地精于算学的学者来到长安。各大学院，也将此次竞赛视为学院实力的一次比拼，自接到竞赛邀请通知开始，便砺兵秣马，挑选学生中精于算学之人，组织突击培训等，务求在竞赛中拔得头筹，光耀门面。
据说来自杭州的西子学院，重金请得了当地有名的“神算子”曹嘉出山，代表本院出战。这西子学院本是由杭州当地郡守倡议，本地几位富豪出资兴建的一所新兴学院。由于大唐时各大学院多由北地世族大家所办，相应的南方却是相形见绌。此次西子学院作为南方不多见的参赛队伍，早就立志要一鸣惊人。那学院山长本是由当地郡守兼任，这位太守思路灵活，不拘一格，与各出资商会谈时，提出要不惜重金，立起西子学院的金字招牌，得到了各富商的首肯，以及大量的财力支持。太守提出了“借鸡生蛋、广引外援”的参赛思路，四处邀请高手，临时加入学院，组建参赛队。那曹嘉已经有五十来岁了，胡子都已经是花色斑白，居然也言称是西子学院“研究生班”的高才生，实在是令人难以置信。
西子学院此举引起了其他学院的不满和抗议。国子学有关主办组织人员，也向西子学院进行了交涉。但西子学院方面功夫做得甚是扎实，将这几人何时加入学院、就学了何种经义以及相关资料准备得相当完善。由于事先考虑不是很充分，引致规则上没有明确限定学生的条件，国子学也是无话可说。因此这一届，就出现了一边选手白发皤然，一方选手年不过十几余的祖孙辈同场竞技的场面。到了第二届，国子学主办人痛定思痛，将学生资历、年龄等限制一一列明，光参赛资格说明就写了足有三大张纸，引得各学院看得双眼发直，成了一件笑谈。
另一件令各学院以至于全长安都感到新奇的事，就是来自范阳的太极书院。太极书院除了两名领队、四位选手代表出战外，当地太守更组织了多达五六十人的助威团，与参赛队伍同行。这些助威团，都是太守精选的北地豪儿，一个个膀大腰圆，体态雄健，个顶个可说是胳膊上边能跑马的主儿，黑压压地站成一片，手中各色旗帜飞舞飘扬。这助威团才入场时，各学院都看傻了。边上有几个胆小的暗自直嘀咕，是不是这太极书院准备文的不行来武的，软的不行来硬的，算学比不过就要用拳头说话，演出一场全武行来？最后还是国子学方面人员出面，限制了各学院代表入场人数，经过反复工作，将太极书院的助威团名额缩减到了20人。就算是如此，在第一场正式比赛中，太极书院代表队入场时，助威团“威武太极”的雄壮口号，依然是响彻全场，大大的震撼了对手一把，也使得太极书院的人气之高，令其他各队望尘莫及。
除了官方的助威团之外，范阳当地富商自组的观光团也不在少数。范阳本地由于太极书院定期的辩论以及体术竞赛等活动，开展时间早，形成了大批的热心观众。此次太极书院远征长安算术竞赛，得到了本地人的极大关注。便有那当地商会中人，组织车队，结队前往长安，一来观光，二来为家乡学子助威。不想三亲六故，远亲近邻，规模越搞越大，最后足足拉了十几辆马车，如长龙也似，追在代表队及助威团后，一同赴京。
这观光团较之助威团，其影响力还要更上一层楼。因为其中多有商人富户，到了长安之后广为联络，宴会集结等活动，搞了不少。这些人除了大肆宣传太极学院的代表队实力不凡之外，更是将平日范阳全城空巷，共观辩论及体术大赛等事，说得天花乱坠，一时竟然让长安中人，有坐井观天之叹。一时之间，范阳几乎成了长安人们心目中，文化繁盛之都，新潮涌动的中心。
而这些商户中，最多的便是经营文房四宝以及各类精印书籍的。这些年来，范阳当地受奚家影响，各种纸墨笔砚作坊如雨后春笋般涌现，虽然其技艺水准，距离卢鸿及奚家的工艺尚有差距，但放眼大唐，也足以笑傲群雄。尤其是这几年的印书行当，更是财源滚滚。由于毛边纸的生产量越来越大，奚家的低价油烟也渐有余力供应市场，因此范阳当地的印书坊发展极为迅速。虽然活字印刷这几年还没有流出奚家之外，但诸如石印、泥板印等新方法已经开始出现。这些新方法成本较低，虽然质量不高，但印刷一些话本、邸报等简单材料，也是绰绰有余，因此极受读者的欢迎。
因此观光团带来的大量优质范阳特产，借着这次算术竞赛的东风，一下子在长安刮起了一股范阳热。最值得称道的是几个印书坊的老板，在赛前就做了大量的准备工作，将范阳从前辩论赛的精彩对局，重新挑选，刊印成精选集，在长安推出后，引起了极大的轰动。本来辩论之风就极盛的长安，一下子被这些精选集迷住，连呼“辩坛宝典”、“经义新标”。
而奚家此次也是重磅出击，集合了太极书院多名算术高手编著成就的一部名为的小册子，在算术竞赛开始前，如春雨般洒满了长安的大街小巷。这部小册中并不是枯燥的算术原理，而是一些趣味性颇强的算术小难题。在每道题的背面，给出了答案及题解思路或结论。由于恰好迎合了此时竞赛的气氛，本身又印刷精美，价格低廉，一下子便受到了长安人的热烈追捧，几天的功夫就卖得脱销。
“形势不妙啊。”杭州队下榻的客舍中，一个枯瘦的老头，眉目紧锁，连连摇头。
只见这个老人身材不高，两道眉头呈倒八字，两只眼睛半闭着，微微眯成一线，看着手中的，发出几声长叹。
这个老人，正是杭州西子书院重金请来的“神算子”曹嘉。此人虽然貌不惊人，却有一招“袖里吞金”的绝技。此人本是学徒出身，算术不需竹筹，只以手指在袖中掐算，运算神速，万无一失。后来他痴迷算学，出入诸算经，善解难题，故有“神算子”的美名。此次西子书院不惜重金，请了神算子及其他两名当地久负盛名的算学高手，对其寄望颇深。本来曹嘉等人，也是很有信心，觉得以自己的绝技，力压群雄应不在话下。但才到长安，见到了奚家印书坊的这部，不由大惊失色。
听着曹嘉这话，屋内其他两名代表队成员也是一脸苦色。对面一名胖胖的儒衣老人皱眉说道：“曹先生，难道以诸位的技艺，还怕他们一帮年轻士子不成？”
曹嘉缓缓地翻动着手中的线装书，喃喃地说道：“韩信点兵……鸡兔百足……唉，领队大人有所不知，这些题目，若说以寻常学子而言，已然是千难万难。但观这部题解，居然将解法一一列明，显然是对这类题目，不以为然。由此可见，范阳那边的算学水平，必然大大超出我们的预料。在下本以为，当代士子多精研经义，对算术涉足不深。而我等日以此为业，总有些优势。虽然也曾听闻太极书院在那卢九公子指点下，算学精深，远超时下，但却想不到能有这般造诣。”
那领队一时有些发呆，急道：“这却如何是好？曹先生，此次竞赛，郡守大人是志在必得，何况各位东家，都是出了血的，若是没有个好结果，只怕回去没法交待啊。会不会这书是奚家印书坊自己搞的小动作，也许那太极书院，也不过是唬人呢？”
曹嘉用力摇摇头说：“那奚家与卢家的关系，世人皆知。捡在这个时候出这本书，摆明了是要给各队一个下马威，要我们自乱阵脚。若其中真是有用的东西，他们怎么肯大白于天下？领队大人还是预先有个打算才好。谋事在人，成事在天，真要是所料不差，艺不如人，咱们也是无法。”
领队深吸了一口气，站起来在室内踱了几圈，然后说：“既然如此，就需得先做些功夫了。总要想方设法，在前两轮不要遇上太极书院的队才是。只要我们能拿个第二回去，多少也能交差了。我这便去想想办法，诸位先生还是多多谋划，总要搏个高低，切不可丢了士气。”
说罢，领队便急急出门，寻找门路，活动去了。参赛的三人，一人手中一部，一边研读，一边赞叹不绝。
其他代表队中，也都上演了相似的一幕。中的许多难题，在很多以算学高手自居的代表眼中，也具有相当高的难度。然而书中，提出了许多巧妙的解题思路，将这些难题一一轻松攻克，更是给各队极大的震憾。此书带来了两个效果，一来使各代表队对太极书院的算学实力，有了一个重新的估计；二来书中一些公开的难题，也使各代表队对自己的准备工作，不得不重新修订了方案。
但是许多代表队想不到的是，其实此书透露出的太极书院的算术水平，不过是冰山一角。事实上，这部书的原型，是书院中几个算学学生为义学编的一本趣味算学入门教材，经充实后出版的。其中的内容，基本上书院的普通学生都能轻松地解出来。在算学这方面，太极书院确实是远远地将其他代表队抛在了身后。